Maillet pour battre l'alfa (1770-80)

Ce maillet de fin du XVIIIe siècle destiné à battre l'alfa est fabriqué en bois de chêne vert massif. Il s'agit d'un outil ethnologique original, utilisé traditionnellement en milieu rural pour battre et assouplir les fibres d'alfa, ou comme pilon géant. Fabriqué de manière artisanale, sculpté à la main à l'aide d'une scie et d'un couteau, on peut y observer les coupes faites par la scie. Le fini satiné est le résultat de l'oxydation naturelle du bois, du frottement doux des mains et du travail de l'alfa brut lui-même. Le chêne vert est l'un des bois les plus nobles, denses et résistants de la péninsule ibérique. Sa dureté explique pourquoi, après plus d'un siècle, il ne présente pratiquement aucune usure due aux coups et a également résisté aux attaques des vrillettes (qui préfèrent les bois plus tendres et légers, comme le pin).

La présence de ces pièces était courante dans les « alquerías », maisons de ferme avec exploitation agricole, typiques de la région du Levant espagnol (Communauté valencienne et Murcie). Bien que cet outil ait été populaire entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle, à partir des années 60, avec l'arrivée massive des fibres synthétiques et du plastique, la production d'alfa a chuté drastiquement, moment auquel cet outil a été délaissé par de nombreux foyers.

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L'alfa devait normalement être traité pour le rendre plus flexible et facile à travailler. Cette procédure consistait à préparer les fibres par macération, séchage et, par la suite, par battage ou broyage.

Pour réaliser cette tâche, on plaçait de petits bouquets d'alfa sur une surface et on les frappait à répétition jusqu'à ce que les fibres soient séparées et aplaties. En résultat, l'alfa acquérait une texture plus douce et maniable que lorsqu'il était utilisé brut. Une fois préparé, il était rassemblé en bottes et conservé dans un endroit sec.

L'outil utilisé pour ce travail était un maillet en bois, généralement fabriqué en chêne vert ou, dans certains cas, en olivier. Les coups pouvaient être portés sur une pierre plate et épaisse ou sur une souche de bois. Cette surface recevait le nom de « picaera ».

Il était courant de trouver ces outils dans les fermes et « alquerías », où le travail pouvait être effectué dans des espaces comme la cour ou l'écurie. Comme il s'agissait d'une activité qui se pratiquait assis, on en profitait pour effectuer cette tâche durant les moments où il n'était pas possible de réaliser d'autres travaux, notamment les jours de pluie. 

Cette manière de travailler explique le proverbe espagnol « Si quieres descansar, ponte a picar esparto » (Si tu veux te reposer, mets-toi à battre l'alfa). L'expression s'appliquait à une tâche qui, bien qu'exigeant un effort, permettait de rester assis et de la réaliser sans les exigences physiques propres à d'autres travaux des champs.